Trop court itinéraire d'un jeune homme bien né

Certes, les deuils sont toujours des événements pénibles, mais la perte d'un enfant se situe au-delà de l'insupportable. Quelqu'un me faisait remarquer, un  jour, qu'il n'y a d'ailleurs pas de mot dans la langue pour exprimer la situation que cela crée dans une famille, pour un parent, un frère ou une sœur, contrairement à la perte d'un parent qui donne : "veuf", "veuve", "orphelin" ou "orpheline".

Et si le passé ne plaide pas pour le futur, la mort d'un jeune homme qui a déjà donné des espérances de réussite (qu'elle soit sociale ou personnelle), laisse forcément une frustration accrue : quel affreux gâchis, ne dit-on pas alors.

Il y a quelques temps, le 3 août 2013, j'ai raconté la triste fin de Christian Benoist-Gironière, décédé accidentellement dans le massif de la Chartreuse d'une chute, lors d'une excursion avec sa fiancée. C'était le 30 août 1925, en fin de journée. Il avait 26 ans.

Voici l'heure d'évoquer non plus sa mort, mais sa vie, en tout cas celle qui a laissé une trace dans les archives publiques.

Il était donc le second enfant du couple Benoist - Proust de la Gironière (lui, médecin ; elle, propriétaire, comme indiqué dans les documents). Un premier enfant, Robert, leur était venu mais avait succombé à l'âge de deux ans.

Christian Benoist-Gironière était né le 3 mars 1899 à Guémené. Toutefois, la vie connue du jeune homme commence à ses dix-huit ans, au tout début 1918.

A l'époque, la Première Guerre Mondiale est entrée dans sa dernière année. Mais pour autant, l'issue du conflit reste indécise. D'un côté, les Américains ont rejoint les Alliés, à la fin de 1917. Mais d'un autre côté, la Révolution russe va rapidement déboucher sur une paix séparée sur le front de l'est, permettant aux Puissances Centrales de récupérer des troupes et de mener sur le front de l'ouest une vaste offensive qui sera proche, au cours du premier semestre 1918, de l'emporter.

C'est donc dans un contexte militaire incertain pour les armées françaises, que le jeune Christian choisit de s'engager volontairement, pour la durée de la guerre, et pour au moins trois ans, durée du service militaire.

Cet engagement est enregistré le 26 janvier 1918, à Guémené. Le 2 février, le jeune homme arrive au corps du Génie où il va effectuer ses classes : il est sapeur de 2ème classe. Il passe ensuite au 2ème Régiment du Génie le 30 septembre 1918 et part sur le front le 1er octobre.

Malade, il sera évacué et hospitalisé le 4 décembre 1918 à l'hôpital militaire complémentaire de Nantes et ne rentrera au dépôt que le 17 février 1919. Il sera ensuite détaché à l'Ecole des Aspirants d'Angers le 8 mars 1919 et sera nommé sergent le 1er octobre de la même année.

Il se porte ensuite volontaire pour l'Armée d'Orient et quitte la France le 26 décembre 1919. Il en sera rapatrié le 17 novembre 1920 et sera renvoyé dans ses foyers le 11 février 1921, passant dans la réserve de l'armée d'active le 16 février suivant (6ème régiment du Génie).

Sa courte carrière militaire au front, fin 1918 en métropole, est cependant remarquée. Il bénéficie ainsi d'une citation assortie de la Croix de Guerre : " Jeune sous-officier de la classe 1919, affecté, sur sa demande, à une unité combattante, a pris part de septembre à Novembre 1918 à toutes les affaires auxquelles sa compagnie a été mêlée et s'est particulièrement distingué au cours de la progression de ces deux derniers mois de campagne dans la construction de passerelles sur l'Ailette et en établissant des ponts de passage pour l'infanterie."

Les papiers militaires conservent quelques éléments permettant d'imaginer la silhouette des jeunes gens passés par le Conseil de Révision. Christian Benoist-Gironière mesurait ainsi 1 mètre 72. Il avait des cheveux noirs et des yeux bruns. Pour le militaire qui l'ausculta, son visage était long, son front haut et son nez rectiligne. La photo ci-après n'infirme pas ces observations :

Que fait-il entre février 1921 et janvier 1922 ? Ce n'est pas tracé. On peut imaginer qu'il prépara le concours d'entrée à l'Ecole des Beaux-Arts de Paris, concours tenté une première fois le 16 février 1918, alors qu'il avait déjà rejoint l'armée.

Toujours est-il qu'il que le 28 janvier 1922, Louis Cirée, architecte qui fut l'un des promoteurs de la station balnéaire d'Hauteville-sur-Mer dans la Manche, non loin de Coutances, qui dirige un atelier préparatoire à l'Ecole des Beaux Arts de Paris, délivre  une attestation qui stipule que le jeune Christian a bien suivi la préparation au concours sous sa direction et qu'il est apte à en subir les épreuves.

Cette préparation lui réussit, puisque le 17 mars suivant, le jeune Christian est admis dans l'établissement de la rue Bonaparte à Paris, section architecture. Le sujet traité lors de ce concours était un portique-abri.

Il y sera identifié comme le matricule 7785, sous le nom de Benoist, dit Benoist-Gironière, ce dernier patronyme d'usage n'ayant pas encore fait l'objet d'une décision du Conseil d'Etat, comme l'atteste un courrier du jeune homme du 6 avril 1922 dans lequel il réclame que soit utilisé son nom composé dans les courriers (convocations d'examen) afin d'éviter la confusion avec d'autres Benoist.

Voici un extrait de cette lettre qui permet de découvrir l'écriture de l'étudiant et, au détour de celle-ci, une part de sa personnalité et de la façon de l'exposer.

A Paris, le jeune homme demeure rue des Grands-Augustins, petite rue du 6ème arrondissement qui vit passer plus d'une gloire : les peintres Robert et Sonia Delaunay, Picasso, le mathématicien Pierre-Simon de Laplace, Gounod qui y passa son enfance, Littré, La Bruyère,... Mais aucune célébrité n'avait encore, semble-t-il, hanté le n° 10 où résida le future architecte.

Le jeune homme qui suivra dans l'Ecole l'enseignement qu'Henri Deglane et Charles Louis Nicod (deux gloires de l'époque) dispensaient dans leurs ateliers respectifs, ne fut pas manchot. Au détour de sa première année (2ème classe), il obtient un nombre conséquent de "valeurs" dont une troisième médaille en modelage et une deuxième médaille en construction.

Il passe dans la classe suivante (1ère classe) le 26 octobre 1923. Il obtient alors quatre deuxièmes médailles en dessin et modelage ; une deuxième médaille en histoire de l'architecture ; deux premières médailles en projets rendus ainsi que la Grande Médaille de l'émulation en 1923 - 1924.

Evidemment, je ne me rends pas bien compte de ce que représente cette accumulation de breloques, mais je sens diffusément qu'on a affaire à un bon élève.

A compter du 20 août 1924, il demeure au 38 rue du Bac.

C'est fort logiquement qu'il obtient son diplôme le 12 novembre 1924 dans le cadre de la 128ème promotion de l'Ecole. Son projet de fin d'étude fut une villa à Cabourg. C'est le premier enfant de Guémené à connaître pareil succès.

Puis en 1925, il reçoit la Grande Médaille d'argent de la Société centrale des architectes, fondation Alfred Chapelain.

Le 31 mars 1925 constitue la dernière date de sa présence à l'Ecole, et l'élève Christian Benoist-Gironière a alors bien mérité de la Loire-Inférieure qui a subventionné ses études.

Son décès accidentel fut brièvement mentionné dans la revue la Construction moderne, numéro du 11 octobre 1925, page 23 :

Adieu Bougouin !

L'église de Guémené m'a fourni pas mal de matière pour ce blog. A chaque fois, toutefois, on y traite de points particuliers, comme les vitraux ou des sculptures. Mais, plus globalement, on ne trouve rien facilement sur le Net, par exemple sur l'histoire de cet imposant édifice, et très peu sur son concepteur, l'architecte nantais François Bougouin.

Natif de Nantes, il y mourut le 18 avril 1933 à l'âge de 87 ans, en sa demeure du 46 de la rue Bel-Air. Ses obsèques eurent lieu le 21 avril suivant, dans l'église Saint-Similien. Il fut enterré au cimetière de Miséricorde, non loin. Bref, une dernière promenade dans son quartier.

Il semble qu'à part le monde catholique officiel et la profession du bâtiment, peu de gens se soient souvenus alors de cet homme : ainsi, Ouest-Eclair, qui mentionne parmi d'autres annonces son décès, ne lui consacre aucune ligne. Symboliquement, son domicile a été remplacé depuis par un édifice récent : tout concourt à l'effacement de François Bougouin dont je n'ai même pas trouvé la photo.

C'est d'autant plus curieux qu'il a laissé des traces visibles et nombreuses de son activité, très concentrées dans la région de Nantes et le Pays de Retz, sous la forme d'édifices religieux, parfois démesurés et toujours en place.

Peut-être cela vient-il de son accointance avec la hiérarchie catholique dans une période marquée par la lutte des clans laïcs et religieux. On ne sait. Toujours est-il que la reconnaissance lui vint de l'Eglise : il était ainsi Chevalier de l'Ordre de Saint-Grégoire-le-Grand, une breloque accordée par le Vatican qu'on imagine sur un coussin de velours rouge posé sur son cercueil, et c'est dans la gazette du Diocèse de Nantes (la "Semaine religieuse") que vint, à sa mort, l'hommage qui faisait défaut ailleurs et dont je m'inspire ici.

En vérité le petit père François a bien  mérité du Diocèse, notamment en tant que père de plus de vingt églises paroissiales dans la région de Nantes. Citons entre autres : Bouguenais, Bourgneuf-en-Retz, Chéméré, La Limouzinière, Les Sorinières, Saint-Cyr-en-Retz, Saint-Hilaire-de-Chaléons, Saint-Philibert-de-Grand-Lieu (chapelle des Franciscaines), Vertou, Aigrefeuille et bien sûr Guémené.

Son oeuvre a aussi consisté à compléter (ajouts de clochers, par exemple), restaurer, décorer des églises déjà construites. Il a aussi beaucoup oeuvré à doter de chapelles les collèges, les communautés religieuses, les châteaux et cimetières. Et tout cela ne l'a pas empêché de construire aussi des écoles, des presbytères ou des couvents ! Comme le dit son panégyriste : c'était un grand chrétien, un éminent artiste, un travailleur tenace...

La première église de François Bougouin  est celle de Notre-Dame-de-Toutes-Aides, en 1878, à Nantes. Il s'illustre également dans la chapelle de l’Ouvroir Saint- Joseph, rue du Chapeau-Rouge, ou celle de l’école Saint-Stanislas (qui dispose d'un orgue "Cavaillé-Coll" de 13 jeux), à Nantes. Mais on pourrait tout aussi bien signaler la chapelle du petit-séminaire de Notre-Dame-des-Couëts (devenu lycée professionnel) ou celle de Cougou à Guenrouët.

On peut, semble-t-il, parler d'un style "Bougouin". Ce dernier est en effet "hanté" par la Sainte-Chapelle de Paris. Et il n'a de cesse de mettre en pratique ce goût pour des murs percés de grandes baies ajourées comme de la dentelle,  ou pour des colonnes fines qui portent des voûtes à nervures multiples, ou encore pour des contreforts légers munis de pinacles ouvragés.

Si ces traits donnent un air de ressemblance aux églises de l'architecte, les détails les distinguent.

Par exemple, les colonnes intérieures peuvent être complètement lisses (Saillé, Fay-de-Bretagne) ou, inversement, présenter des aspérités, "comme des nœuds de tiges de bambou" (Guémené-Penfao). Ces colonnes peuvent être nombreuses et accompagner toute la nef (Aigrefeuille, La Rouxière) ou se faire rares, quatre d'entre elles, centrales, venant juste soutenir les voûtes en plus des murs (Conquereuil, Le Pin).

La variabilité du style de Bougouin s'observe principalement dans ce qu'on appelle le "remplage" des fenêtres, c'est-à-dire l'ossature de pierre des baies.

De simples lancettes - fenêtres étroites et verticales qui divisent une verrière - peuvent suffire (chœurs de Fay-de-Bretagne et de Notre-Dame-des-Langueurs, chapelles des Sœurs Franciscaines de Saint-Philbert-de Grand-Lieu et des Sœurs Oblates de Chantenay).

Mais ailleurs, une rose à redents surmonte chaque baie jumelée (Saint-Hilaire-de-Chaléons et Orvault) ; parfois des quatrefeuilles terminent chaque fenêtre (Vay). Ailleurs encore, des trèfles se superposent en une dentelle compliquée (Saint-Similien à Nantes, Saint-Cyr-en-Retz). Même le style flamboyant est représenté (Saint-Julien-de-Vouvante).

Les façades non plus ne sont pas d'un même modèle : tantôt le clocher est dans l'axe de la façade et l'amenuise (Aigrefeuillle, La Rouxière) ; tantôt il est posé à côté de celle-ci (Guenrouët, Saint-Hilaire-de-Chaléons). A Guémené, on n'en aura pas.

Bref, Bougouin a essayé toutes les variations possibles et on pourrait disserter à l'infini sur les clochers, les porches, etc..., jusqu'au point de se demander s'il avait vraiment un style...

Comme si cela ne suffisait pas, il ne s'est pas contenté de s'inspirer du gothique. Bien de ses oeuvres, en effet, font clairement référence au style roman : par exemple les églises paroissiales de Saint-Herblon ou N.D.-de-Pompas). Mais la grande œuvre de ce style demeure encore la vaste église de Bouguenais.

Quant aux églises qu'il a "décorées" ou restaurées, mentionnons celles du Gâvre, de Batz, de Pontchâteau ("une frise blanche aux rinceaux plantureux") ou de Nozay. Ajoutons enfin l'église Saint-Nicolas à Nantes où Bougouin dessina le buffet de l'orgue...

Bougouin, au style si plastique et spectaculaire, bien en cours dans l'Eglise de son temps et de sa région, était ainsi l'homme inévitable quand s'est présenté le projet de reconstruction d'une église à Guémené.

Avec lui, on était sûr d'obtenir ce qu'on voulait, quoiqu'on veuille.